阿里山森林鐵路以全長71.4公里，千分之62.5的上升坡度，從海拔30公尺嘉義火車站，歷經3.5小時車程，到達2216公尺的沼平車站，與印度大吉嶺至喜馬拉雅山鐵路、智利至阿根廷之安地斯山鐵路，稱世界上僅存的三條登山鐵路，昔日為轉運木材而興建的它，今以蛻變成阿里山森林旅遊列車，讓大家有機會體驗一下阿里山小火車的風情。

　　聞名中外的阿里山森林鐵路的起點，位於嘉義火車站第一月台的北側，阿里山聯合旅遊網的服務人員，就是在此幫各位上山的網友們貼心地安排好座位，舒舒服服地乘坐阿里山小火車。從嘉義站出發後，一路上不時的鳴笛前進，似乎再提醒沿線的居民小心安全，可別忘了還有阿里山小火車的存在。

　　阿里山小火車途經北門車庫和修理工廠，這附近一帶曾是嘉義八景之「檜沼垂綸」，就是杉池內浸泡的檜木飄出陣陣清香，周邊林木環繞，遊人垂釣的景觀。目前則為26號蒸氣火車頭的棲身之所。

　　此刻來到了北門車站，許多遊客們也會選擇從這邊搭車，對遠道而來的旅客們應該不是很方便，但可以買到往奮起湖或其它小站的車票，且陳列阿里山森林鐵路的模型與風景照片。北門站分新站與舊站，舊站一帶稱北門驛，早年為林鐵運材的集散地，也是當時民生物資重要的轉運站。目前嘉義市文化局每年都會舉辦鐵道慶祝活動，重拾北門驛的古樸風華。

　　從北門車站出發後，途中會經過天橋橫跨鐵道的興華中學，以前上體育課的時候就常常與同學佇立在鐵道旁，看著阿里山小火車搭載著滿是笑容的旅客們，揮一揮手表示一路順風，此景饒富趣味。為什麼會形成如此有趣的畫面，經打聽下才知道原來母校的後操場，就是昔日的盧厝站，主要作為林鐵和糖鐵的轉運站，將竹崎滿載而來的甘蔗車，運回南靖糖廠。

　　阿里山小火車再往前邁進，越過灣橋後，來到鹿滿溪橋，常常有鐵道迷在此拍攝阿里山小火車過橋的畫面。不久便到了鹿麻產站，此廢棄的站房卻是阿里山森林鐵路僅存的三座木造車站之ㄧ。從此筆直的鐵道一直延伸到遠方的盡頭，就是竹崎站了，是唯一尚能使用且保存完整的木造車站；也是阿里山森林鐵路平地線與山地線的交會點，蒸氣火車的年代，由28噸級的機車頭以「三角線」替換方式來接替18噸級，然後推動方式上阿里山。

　　阿里山火車駛離竹崎後，越過森林鐵路經過最長的一座橋，牛稠溪橋。越過牛稠溪橋後，來到木屐寮小站，此地曾以製造木屐聞名，目前都過站不停。很快就穿越一號隧道，來到下一站海拔543公尺樟腦寮(曾盛產樟腦油)，距離嘉義22.3公里，是目前仍使用折返式車站，也是全台獨有的X形折返線。

　　樟腦寮站的前方就是獨立山，阿里山火車以順時針方式迴旋兩次上山，最後再以8字形的方式駛離獨立山，這是阿里山森林鐵道最令人嘆為觀止的設計。從獨立山經過15號隧道來到海拔904公尺梨園寮車站的路上，可見熱、暖帶林相變化。越過梨園寮後，往交力坪的路上沒有隧道，沿途的茶園景觀一覽無遺，令人印象深刻。

　　來到海拔997公尺交力坪車站，距離嘉義34.9公里，每天下午3:10左右，上山和下山阿里山小火車會在此相會，此時列車與站務人員必須交換「路簽」方能繼續挺進海拔1186公尺的水社寮站。水社寮車站附近有座廢棄的隧道，發現有數千隻蝙蝠棲息，因此嘉義阿里山林管處成立蝙蝠生態展示館，一方面吸引遊客觀賞，另一方面保護其棲息地不受干擾。

　　緊接著下一站便是海拔1405公尺的奮起湖車站，為阿里山森林鐵路沿線中最大的車站，也設有沿線最大的木造機車庫，用來展示28、29號兩輛蒸汽火車頭外，並陳列昔日鐵道的文物。近年來，奮起湖獨有的山城風情已成為僅次於阿里山森林遊樂區，熱門去處之ㄧ。

　　過了奮起湖以後，隧道、橋樑與林相間的變換，絕對不能錯過，有時雲霧升起，阿里山火車就像漫步於雲端間，這種景象人生難見幾回。奮起湖站到多林站，會穿過阿里山鐵路全線最長的30號隧道，全長為767公尺，從大凍山北麓穿過，來到多林站，在往前挺進4.4公里，便來到了十字路，因古道和鐵道交會成十字狀而得名。此站是阿里山最接近鐵、公路沿線的村落。

　　下一站屏遮那站，此站也是過站不停的中途站。經過屏遮那站後，阿里山小火車來到屏遮那大斷崖，昔日膽子比較小的旅客經過此路段時，總不免心驚膽跳。如今加強了隧道的架設，已不再有坍方中斷的現象。緊接著阿里山小火車碰壁的奇景就要豋場了，因為有四個「之」字形路段，因此碰壁的體驗有好幾次，如此有趣的情形是最令遊客津津樂道的。

　　當阿里山小火車穿過最後一座隧道後，來到二萬平車站，這裡的阿里山鐵路沿著救國團阿里山青年活動中心成U字形，猶如兒童樂園的小火車般有趣。下一站到了阿里山神木站，在阿里山神木沒倒伏之前，赫然立在鐵軌旁，聳入雲霄，氣勢雄偉，令人歎為觀止，如今倒榻的神木已成阿里山神木遺址，更添幾許感傷。最後到了終點站，阿里山新站海拔2216公尺，是阿里山小火車的終點，也是其它支線的起點。

　　園區內現有三條支線，其中「祝山線」為國人自建的第一條高山鐵路，專供前往祝山觀日出的遊客搭乘；「眠月線」為觀光之用，除了沿途美景之外，本線還經過一葉蘭自然保護區，終點還有著名的石猴遊憩區，目前因921大地震而封閉此線；「神木線」則穿越園區，至巨木參天的阿里山神木區。